且说林黛玉自从住在荣府，一来贾母万般怜爱，饮食起居同宝玉一个待遇，迎春、探春、惜春三个孙女反倒靠后了。宝玉和黛玉二人的亲密友爱也与别人不同，白天同行同坐，夜晚则同止同息，真是言和意顺，如胶似漆。不想如今忽然来了一个薛宝钗，年纪虽比其他人大不太多，然而品性端庄，容貌美丽，人人都说黛玉不如她。宝钗又行为豁达，遵守本分，随从时俗，不像黛玉孤僻清高,目不下视，所以深得下人们喜爱，就是小丫头们也多和宝钗亲近。因此黛玉心中便有些不忿，宝钗却是浑然不觉。宝玉也在孩提时期，天性使然，处事愚拙偏激，对姐妹兄弟一视同仁，并无亲疏远近之分。如今与黛玉同在贾母房中居住，所以对黛玉略比别的姐妹熟悉些。既然更熟习便更觉得亲密，既然更亲密便不免有些随心所欲，无所顾忌，以至于出现意外误会和事与愿违的情况。这天不知为何，二人言语上有些不和，黛玉就在房中独自哭泣。宝玉也暗自后悔说话欠考虑，便前去赔不是，黛玉心情才渐渐好起来。
东边宁府花园内梅花盛开，贾珍的妻子尤氏便准备酒席宴请贾母、邢夫人、王夫人等人过来赏花，当天尤氏先带了贾蓉夫妻二人来面请诸位。贾母等人吃过早饭后过来，就在会芳园游玩，先喝茶后饮酒。由于是宁荣二府女眷们的家宴，并无别样新闻趣事。
到了中午，宝玉有些困倦，欲睡午觉。贾母命人找个屋子让他睡觉：“好生哄着，歇息一会儿再出来。”贾蓉媳妇秦氏忙笑着答应道：“我们这里有给宝二叔收拾好屋子了，老祖宗放心，只管交给我就是了。”便向宝玉的奶妈、丫环等人招呼道：“奶妈、姐姐们，请宝二叔跟我到这里来。”贾母素知秦氏是办事非常妥当的人，生得袅娜纤巧，行事又温柔平和，是重孙媳中第一个得意的人。见她去安置宝玉，自然是放心了。
秦氏领着宝玉一伙人来到上房的里屋，宝玉抬头看见墙上挂着一幅 “燃藜图”画。人物画得固然好，但画上说的是却是神仙劝人勤学苦读的故事，宝玉心中便有些不快。画两旁还有一副对联，写的是：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”提醒人为人处事要洞悉人情世故。等宝玉看完了这两句对联，就算室内装饰精美，铺陈华丽，也坚决不肯在这里歇息了，忙说：“快出去，快出去！”秦氏听了笑道：“这里还不好，那往哪里去呢？要不就到我屋里去吧。”宝玉微笑点头。一个奶妈提醒宝玉道：“哪有叔叔到侄儿媳妇房里睡觉的道理呢？”秦氏笑道：“不怕他恼，他才多大，就忌讳这些？上月你没有看见我那个兄弟来，虽然和宝二叔同岁，两个人要站在一块儿，只怕我那个兄弟还要高些呢。”宝玉问：“我怎么没有见过他？你把他带来我瞧瞧。”众人笑道：“隔着二三十里，上哪带去？见的日子有呢。”
说着大家来到秦氏卧房。刚进房中，便有一股淡淡的甜香。宝玉此时便觉眼涩骨软，连连说：“好香！”进入房间往墙壁上看，见有唐伯虎画的香艳的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦观秦太虚写的一副对联：嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。案桌上摆着武则天当年镜室中摆设过的宝镜，一边摆着赵飞燕站立起舞的金盘，盘内盛着安禄山掷过的伤了杨贵妃□□的木瓜。书中暗表，安禄山掷木瓜伤杨贵妃□□的事情正史、野史都没有。但民间却绘声绘色传说是安禄山用手指抓伤了身为他干娘的杨贵妃的□□，并造就出“禄山之爪”这个著名成语。墙边摆着寿昌公主在含章殿躺着歇息用的宝榻，榻上悬挂的是同昌公主编织的连珠帐。宝玉含笑道：“这里好，这里好！”秦氏笑道：“我这屋子估计神仙都能住了。”说着，亲自铺开西施浣过的纱被，放好红娘抱过的鸳鸯枕。鸳鸯枕是两面堵头绣有鸳鸯的长条枕头，为夫妻共枕用。众奶妈和丫环服伺宝玉上榻躺好了，其他人都轻轻退去，只留下袭人、晴雯、麝月、秋纹四个丫环陪伴。秦氏叫小丫环们在门外檐廊下好生看着猫别打架吵闹，影响宝玉睡觉。
宝玉刚合上眼，便恍恍惚惚地好像睡着了，又好像秦氏在前行走，忽忽悠悠的，宝玉跟着秦氏到了一个地方。但见玉砌的基台上围着红色的栏杆，绿树清溪，真是人迹不至，飞尘罕到。宝玉在梦中高兴不已，心想：“这个地方有意思！我若能在这里过一生，强如天天被父母、师傅管束着。”正在胡思乱想，听见山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出是个女孩子的声音。歌声未息，就见那边走出一个美人来，蹁跹袅娜，与凡人大不相同。有赋为证：
方离柳坞，乍出花房。但行处鸟惊庭树，将到时影度回廊。仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁；荷衣欲动兮，听环?之铿锵。靥笑春桃兮，云髻堆翠；唇绽樱颗兮，榴齿含香。?纤腰之楚楚兮，风回雪舞；耀珠翠之的的兮，鸭绿鹅黄。出没花间兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飞若扬。蛾眉欲颦兮，将言而未语；莲步乍移兮，欲止而仍行。羡美人之良质兮，冰清玉润；慕美人之华服兮，闪烁文章。爱美人之容貌兮，香培玉篆；比美人之态度兮，凤