陈老太爷过寿，他的两个孙子自然也在家中待客。
陈泽贵今日容光焕发，神采奕奕，领着大儿子陈学文往来应酬。陈氏族中无人不知陈书文近年来学业精进，颇受方举人赞赏。
因此一见到陈学文，这些叔叔伯伯们纷纷露出欣慰的笑容，大赞陈书文少年有为。声声赞誉入耳，陈泽贵愈发激动。
他自小不爱读书，读了两年私塾便跟着父亲操持家业。而弟弟陈泽成却在学业上颇有心得，年少时就一举考中秀才。
陈泽贵那几年颇不得志，幸而后来娶了段氏为妻。段氏的父亲乃是秀水城最大的绸缎商，家财万贯，完全可以替自己的女婿撑腰。陈泽贵由此才直起了腰杆。
陈泽贵与段氏虽然都没什么读书的天分，可是教养的大儿子却在一众晚辈中出类拔萃。再加上陈泽成这些年来一直没有考中举人，秦氏又不如段氏讨喜，故而陈老太爷与陈老太太渐渐不喜二房，反而愈加器重陈泽贵夫妇。
此时看到大儿子与长孙受人瞩目，陈老太爷不住地摸着自己的长须，露出欣慰的神色。只是当他的目光落在二孙子陈书学的身上时，不免生出几分遗憾。
这个孙子若是有他哥哥一半的聪明就好了。
原本缩在大堂角落里的陈书学正好也抬起头来看向父兄的位置，恰与陈老太爷的目光相触。他当然认得出陈老太爷目光中的含义，自从他入学之后，就时常从周围人那里看到这种混杂着叹息与失望的目光。
他紧紧攥着拳头，闷头跑出了大堂，却不曾留意到，在陈老太爷的身后，陈泽成也向他投来了目光，里面却只有浓浓的担忧。
陈书学一路跑到了花园里。他原本是想到此散心的，可是一走到园里，他的火气却更旺了。
为了庆贺陈老太爷的寿辰，段氏颇在这里花了一些心思，不仅从外面卖来了许多花木，又命人仔细打理了。
此时整个花园中姹紫嫣红，生机勃勃。段氏还在池塘边设立了几个坐席，旁边陈设着琴棋等物，连侍候在一旁的小童也换上了新作的青布衣服，显然是为了显示自家的文雅风范。
陈书学猛地生出一股怒火，他大步上前，不顾小童的阻拦，一脚将棋盘踢翻了。
小童急得冒汗，若是这番景象被人看到，他今日定会被段氏狠狠责罚。小童顾不上多想，一把抱住陈书学的腿，道：“二少爷，二少爷，你这是怎么了？不要再踢了。”
陈书学腿脚被小童抱住了，干脆伸手拽过那张琴，一把丢到了水中。
小童脸色煞白地去水里捞琴了，陈书学发泄了一通，心里却并未舒服一些。他也不管抱着琴爬上岸的小童，狠狠用脚跺了两下散落在地上的棋子，又跑出了花园。
站在花园和桂园中间的甬道上，陈书学踟蹰了。前面都是客人，花园中还是一片狼藉，陈书学一时之间也不知自己赶往何处去。
便在这时候，他看到了一个少女的身影。他认出那是自己的堂妹舒青，心里不由得一动，双脚似乎自有主意，朝着舒青离去的方向移动。
陈舒青手中端着一个托盘，一路走到段氏给她们安排的暂时歇息的房舍，推开门走了进去。陈书学放轻了脚步，压低身形，靠近窗子。
屋内先是传出几声瓷器轻轻磕碰的声音，过了几息，又响了秦氏的叹息声。她似乎颇为疲累，声音里都透着倦意，她道：“你看到刚刚你大伯母的样子没有？”
听到她们提起自己的母亲，陈书学的身影顿时一僵。他当然知道母亲今日有什么举动。
为了请来二房的老太太，段氏前前后后花了不少心思。昨日二老太太的大儿媳妇来过之后，得了准信的段氏显得特别高兴。为了与儿子分享这个“好消息”，段氏特地唤了陈书学到自己房间，偷偷告诉他，二老太太已经答允在寿宴上提议过继了。
段氏摸着陈书学的头，道：“母亲这都是为了你，只要你去了你二叔那里，那家里的一切，将来都是你的。”
陈书学不耐烦地摇头，将段氏的手晃开。
段氏已经很久没有这样与他亲近了，上一次段氏的手落在他身上时，还是为了旬考的成绩。陈书文拿了头名，而他正好拿了最后一名。段氏气急了，挥起手来就在他的脸上扇了一巴掌。
自从上一次和陈舒青见过之后，陈书学就开始生出了疑心。叔父好文，怎么会瞧得上他这个不读书的侄子。就连他自己的父亲都更喜欢大哥一些。当然陈书学也知道，他的大哥是绝不可能被过继出去的。只是私下里，他也忍不住想，或许这过继一事根本就是父母商议好摆脱他的法子罢了。
带着这种疑心，陈书学看什么都不顺眼。他一直想再去见一面陈舒青，苦于没有机会，此时正是良机。他屏住呼吸，握着拳头，只盼秦氏和陈舒青能再说几句有关过继的话。
或许是有所顾忌，陈舒青的声音低低的。她道：“母亲，我瞧着祖母的意思甚为坚定，父亲一向孝顺，我担心……”她