离水镇。
傍晚时分。
街道上行人稀少。
一人一马，穿过街道而来。
人是少年，相貌朴素，顾盼之间，已有几分沉稳的气度；马为良骏，高大健壮，虽奔驰百里，带着远路的风尘，却依然腿蹄轻捷，不失昂扬之态。
街道的尽头，是个大院子。院门两侧挂着灯笼，上面有字。右边的是“离水”，左边的是“和济”。
和济客栈？
于野收起手上的兽皮舆图，驱马奔着客栈而去。
今日清晨启程，本该午后赶到离水镇，谁想仲坚所送的舆图径路不明，途中走错了道，耽搁了一段时辰之后，总算在天黑之前找到了地方。
尚未到客栈的门前，一个年轻的伙计已迎了上来。
眼看着况掌柜就要离去，于野急忙喊了一声。潘远尚未走进客房，与袁九停了下来。
“呦呵——”
况掌柜掂着手中的铁牌，看了看于野，又看了看潘远，依然左右为难。
况掌柜接过铁牌，微微愕然。
“啊——”
壮汉们并不领情，稍稍诧异之后，其中一人嚷道：“是他潘远又如何，此地并非鸿山……”
在场的众人面面相觑，遂七手八脚抬起同伴，捡起血淋淋的断臂，匆匆忙忙奔向院外，却不忘丢下狠话：“潘远，此事断难善了——”
“找况掌柜的人多了，住下再说呗。不然客房满了，莫怪慢待了小哥！”
潘远抬脚踢人之时，如同发怒的猛兽。而他收脚之后，神态依旧，打着酒嗝，翻着双眼，伸出手指甲剔着牙缝中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的买卖，也敢有人抢食。袁九——”
场面有些混乱，不难看出原委。
“况掌柜，请留步——”
于野却站在原地，踌躇不定。
况掌柜犹自目瞪口呆，忙道：“无妨、无妨！”
“怎么是他……”
“诸位、诸位——”
况掌柜唯恐又起纷争，急忙伸手阻拦，转而看向于野，举着铁牌问道：“此乃仲坚兄弟的江湖令牌不假，而他为何爽约？”
人群中，一位中年男子举起双手道：“此事错在况某，却也事出有因。原本与一位仲兄弟定于两日前启程，怎奈他迟迟未至。况某带着家眷不敢耽搁行程，唯有临时另招人手。而此去路途遥远，佣金不菲，即使况某略有家底，也仅请得起两位高手，还望诸位见谅啊。季颜，请诸位大哥饮杯水酒……”
倘若此时道明来意，并非明智之举。而为了前往鹿鸣山，已费尽了周折，如今总算有了眉目，岂能就此放弃。
袁九的短刀插在那汉子的肩头上，任凭对方嚎叫，他只管低头端详，脸上露出嗜血般的神情，却突然回刀一甩，一截手臂带着血迹飞了出去。
“嗯嗯！”
于野跳下马，伸手阻拦道：“我找况掌柜。”
于野从马背上取下长剑，想了想又取出金银揣入怀中，这才任由伙计忙碌，然后奔着人群走去。
所谓护送况家的这趟买卖，已被潘远视为到嘴的肥肉，谁敢稍有觊觎之心，便是与他虎口夺食，轻则废胳膊，重则掉脑袋。
伙计能说会道，抢过马便牵向了院子。
此人虽然性情暴戾，却心机深沉。依着他的脾气，早已动手打人。谁料他正想教训的小子，竟然是这趟买卖的正主。于是他强忍着火气，与况掌柜讲起道理。只是他的话语之中，隐隐带着威逼恫吓之意。
于野往前走了两步，举手施礼道：“在下于野，受仲坚、仲兄所托，前来护送况掌柜一家前往鹊灵山。因途中耽搁迟到两日，请况掌柜包涵一二！”
潘远不由得瞪起双眼，道：“老子与你说话呢，你聋了不成，讨打……”
况掌柜早已看到院子里的于野，只当是客栈的客人。
在场的众人已是刀剑在手，正想围攻袁九，见状又是大吃一惊。
袁九默默跟在他的身后，依旧是面无表情，而一双细目透着冷光，仿佛随时都要拿刀砍人胳膊。
“是啊，让他出来。何方神圣，竟敢断了兄弟们的财路……”
“鸿山的潘远？”
众人大惊失色，“唰、唰”抽出刀剑。
“哦？”
袁九收刀退后。
潘远耸了耸肩，表示无奈道：“不使出血腥手段，一帮夯货岂肯离去！”
况掌柜举手致谢，回头吩咐道：“季颜，明早动身，及时备好车马！”
况掌柜点了点头，却面露难色道：“不过……此去千里之遥，途中遇上亡命之徒，只怕你应付不了。何况我已邀请了这两位兄弟，如何是好呢？”
那个体态略胖的中年男子，应该便他要找的况掌柜，他身边的年轻男子姓