参加太平军后，魏宣武等人跟着太平军北上，直到进入南京城，一路上，魏宣武见到了太平军的历次战斗，感受了杨秀清的运筹帷幄、萧朝贵骑兵的威力、矿工挖掘攻城的作用、罗大纲水军的强悍与不足、火枪火炮在战斗中的优势等，这期间，魏宣武还看到了百姓对一个公平、清正、富足世界的渴望，了解了拜上帝教的内容，见证了太平军在进入南京城后杀妖的残酷、男女馆的荒谬、焚寺毁院的野蛮、太平诸王修楼选秀的奢华、天国派系内斗的苗头，同时在童子军学习了格斗、战术、火器、马术、战阵等。转眼到了1853年3月，魏宣武和他的八兄弟还有杨权、杨冬月都被调到杨州林凤祥麾下探子营，这天，杨权接到命令，要他带着魏宣武等人扮着艺人杂耍班一路向北打探清兵布防等，为大军北伐提供情报，同时出发的还有其他几支探子队。杨权带着魏宣武等人一路过安徽蒙城、亳州，向河南归德而去。
归德城内，知府陈介眉正在府内与知县宋锡庆、参将范正伦谈论太平军攻取南京一事，陈介眉道：“长毛竟克南京，兵势日盛，现下城中兵久未训练，缺额太多，兵器号甲都不齐，倘若朝廷调我等进剿，往日我们做下的事就都得败露，大家还需提前筹划。”范正伦道：“府城兵额三千，目前实有兵恐不足一千人，且这一千人每日稀饭都喝不饱，身上披的都是破衣烂衫，盔甲一百副都没有，各种兵器也少的可怜。”陈介眉想了想道：“要不先把兵补齐，置办一些盔甲兵器，操练一下应应急。”范正伦道：“兵倒好办，派人四里八村去抓就可以，只是这盔甲兵器，府库里只二万多斤火药应付上边，城墙上30多门铁炮不敢动，其余的我们都卖得差不多了，现在置办要多少银两啊。”这话一出，大家都不作声了，吃进去的怎能往外吐。良久，宋锡庆道：“有了，把城里城外大户找来，就说现下闹长毛，府兵不足，要额外团练保卫乡里，要他们有人出人有钱出钱，不但很容易就把兵额盔甲兵器补齐，还可从中挪些使费。”“妙！”陈介眉一伸大拇指，范正伦捻着胡须也大喜道：“高，但是要送一份给陈御史方才妥当。”三人议定，当下就由宋知县召集大户乡绅，布置下去。
长岗村，刘大地主家，周边几个村的乡绅正商量团练事情，刘地主道：“现下长毛势大，的确是该办团练以防未然，只是这团练本该我等自筹自办，府县要统筹办理，这又是啥个名堂？”张地主道：“啥名堂，捞一把呗，我看，我们把这团练费用摊到每家每户，往府县交些，我们留点儿，剩下的招些人应付应付得了。”王地主道：“听说官兵四处抓丁，连乞丐都抓没了。”何地主道：“抓他的，不管他，我们就照老张的主意，先把团练费收上来再说。”其他地主都赞同，于是四里八乡都收起了团练费，闹得个鸡飞狗跳。
这天，刘大地主的管家带人来到长岗村刘老好家催缴团练费，刘老好两口儿家有祖传薄田六亩，膝下有一子，叫刘铁柱，才十岁，刘家平日里交了苛捐杂税后就剩不了多少粮食，一家三口收成好时还能凑合着野菜混个肚儿饱，碰上收成不好时就得饿肚子，这不刘大地主要每家交团练费一两白银，老好家只有200多个铜板，如何交得出来，管家要刘老好拿土地一亩抵交，刘老好不干，虽说田不太好，一亩怎么也得值个白银三两吧，管家见刘老好不愿用田抵，就限刘老好三天交齐，逾期不交，以通匪论处。刘老好一赌气，就到处卖田，心想如能卖一亩田出去，交费后再怎么也能落个白银一二两吧，不想一来田太少不成片不好卖，另外大家知道他这卖田的缘由，谁敢买他的得罪刘大地主。很快三天过去，见刘老好交不了费，管家带人抓了刘老好，打个半死，定要他马上交齐。刘老好就是犟，就不肯用田地去顶，结果管家日夜拷逼，把个刘老好竟活活打死了。刘老好的老婆带上刘铁柱到县衙告状，被宋知县一顿乱棒打出，娘俩无处可去，哭哭啼啼在城里漫无目的地走着。这时，城南有杂耍班在卖艺，正是杨权、魏宣武等人，吧。魏宣武正抱拳向大家讨赏，围观人群一阵骚动，一队清兵冲进来四处抓人，把魏宣武一伙人及看热闹的一齐抓了，顺带把刘铁柱也一并抓了。铁柱娘呼天抢地，清兵可不管这些，一脚踹倒铁柱娘，把男的都抓兵营里去了。杨冬月扶起铁柱娘，只得收拾了暂回长岗村。
过了半月，清兵把抓住的人全都穿上号褂，充作兵勇，杨权、魏宣武等九人再加刘铁柱与一群乞丐都被编入把总佟九的队伍进行队列操练。这些乞丐平时就很少吃饱饭，身体弱，操练时常跟不上，就得挨把总的打，不几天，有几个乞丐就扛不住死了，佟把总又去抓人顶数了事。又过了半月，魏宣武操练积极，身体也壮实，天天巴结佟把总，从佟把总那儿得到了城中清兵的虚实。接下来，魏宣武利用采买机会将刘铁柱带出，让他趁机逃回长岗，找到杨冬月，带上他娘去扬州投太平军，把一路探到军情告诉林、李二帅。刘铁柱如愿逃了，魏宣武挨了佟把总几耳光，佟把总其实也没把这个当回事，又去随便抓一人凑数了事。
刘铁柱逃回家，正巧杨冬月也在，当下收拾了带上铁柱娘往扬州而去。1853