化。
一般来说，不管是那個传唱度颇广的“二十三，糖瓜粘，二十四，扫房子……”的《忙年歌》，还是南北方的民间习俗，都更习惯将小年作为这一整个节日的开端。
而这个小年的仪式，更确切的说便是祭灶神。
这同样是一个由来已久的习俗，最早的开端是夏朝，只不过当时的祭灶颇为麻烦，每月一次，后来简化成了每季一次，到了汉朝干脆就变成了更省事儿的一年一次。
灶神属五家神之一，不过论语中有记载春秋时卫国王孙贾“与其媚于奥，宁媚于灶”的感叹，可见至少在那时，五家神当中灶神的地位便已在显著提升。
如今我们熟知的祭灶神的流程大约形成于南北朝和隋，会以糖瓜之类的粘牙物让灶神嘴甜，还要扎草马作为灶神的坐骑，将这两者一起烧掉便是送灶神谓祭灶。
而等到大年初一再将新的灶神画像贴到灶台上，这便是请灶。
从祭灶开始到重新请灶的这几天，古人便认为家中没有灶神的监督，可以放心的暴饮暴食、聚众玩耍等等，这也是古代过年欢庆的雏形。
这个习俗流传至今，唯一有所变化的是小年祭灶的时间。
最初祭灶神的时间是腊月二十四，不过从清朝的雍正时期开始，皇家为了图省事儿，便干脆在腊月二十三祭众神时，将次日的灶神一起拜祭了，上行下效之下，北方的小年时间就变成了腊月二十三。
而当时的南方远离政治中心，并不需要这一套上行下效，故而至今保留了二十四小年祭灶的传统。】
(本章完)
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