在礼部待的时间越长，他越发感受到寒门子弟向上发展的艰难。每年年前宫里都会举办一次宴会，每个部门选择部分官员参与宴会。这个宴会最初设置的意图是宴请一年来工作认真、业绩突出的人员，但实际操作下来，往往只有世家子弟才有机会参宴。所以，何浩然自然而然没有进入参与宴会的名单。虽然知道潜规则如此，但他还是有些失落，自己兢兢业业、加班加点地干了一年，却对现实没有丝毫改变。他越来越觉得自己就像一只小蚂蚁，随随便便就能被踩死，却妄图撬动一颗大西瓜。
与此同时，他慢慢失去了对工作的新鲜感，觉得自己每天做的事情对社会民生发展并没有什么帮助。尤其是过年前后，一封送往邻国的拜年信函或者答复对方送来的信函，一人主笔一人配合拟定后，竟然需要由副司长指导着反复讨论和修改一周，然后提交给司长，司长提出修改意见后再修改一轮，送给侍郎后，侍郎绝对还要圈圈点点，改来改去，有时候呈交上去的稿件，竟与最初主笔人拟定出来的版本最为相同。如果说两国邦交往来函件确实需要如此慎重的话，那礼乐司为了皇室里一个小小的加封仪式，动用整个司局的力量，花费个把月写加封词的做法，就真的是有点过了。但这些工作，又恰好是礼部投入最多时间的工作。何浩然慢慢觉得，如果能将这块工作的效率提高上去，把更多的人力物力投放在国内教育推广、邻国发展情况研究等工作上，那礼部便能在推动陈国发展上发挥更大作用。
年底的时候，柳少俊陪同颍州知州到京都城汇报一年的工作情况，聊起对礼部工作的感悟，柳少俊调侃何浩然就是太过理想，要求太多。他说京都这些部门至少在天子脚下，都能依法依规办事，地方上办事说得好听些是非常灵活，说得难听点就是全得遵从上级心意。府级和州级的情况可能稍微好些，越是往下，办事越是毫无章法。对于上面下达的指令，能糊弄过去的就糊弄过去，不能糊弄过去的就想方设法做点表面工作。想升官的一心就想着如何巴结上级，不想升官的，则只想着做好分给自己的那些工作，对其他的什么只要不会威胁到他饭碗的事情都漠不关心。至于什么百姓疾苦什么国家发展，都和他们没有什么关系。
“以前只知道陈国的官员不作为，没想到情况如此糟糕。”何浩然联系自己从家在家里时的见闻，以及京都城中官场的情况，不难理解柳少俊描述的情况，但无法像柳少俊体会的那般深刻。
“我们在书上、在国学院学到的都是理想化的状态，现实总是很残酷的。”柳少俊边说边怅然地灌了杯酒。他也不是没有想过做点有利于社会民生的实事，但他很快就发现自己不过是蚍蜉撼树，搞不好甚至变成飞蛾扑火，把自己也折了进去。
世家在地方的势力更是根深蒂固，衙门中的重要岗位都由他们把持，寒门子弟即使由中央派任下去官职较高，也免不了受他们牵制。总之，寒门子弟在地方为官的处境，并不见得比在京都城好。
与柳少俊的这一次见面，促使何浩然再次重新思索自己的仕途生涯。这一年来，他确实也在不断地调整和妥协，但这样的行为不仅越来越偏离自己的初心，而且似乎对自己的发展也没有太大的帮助。他不禁担心自己终将成为一个碌碌无为的人。