在楚家兄弟的心中，百年乱世，天下屡合屡分，本就是有能者取之。
梁明帝长于深宫妇人之手，优柔多情，为政平庸。
梁威烈帝心比天高，急于求成，筑城开河、征田改赋、更吏换币、穷兵黩武，引得天下怨声载道。
梁灵帝更是倒行逆施，自取灭亡。
萧启当年托孤于他楚家，实为因缘巧合之下的无奈之举。萧清自娘胎里带了肺弱之症，药石罔效，楚氏择其为主，自然是怀揣着私心的。
萧梁气数已尽，楚齐也只是顺应天命罢了。
好在萧清识时务、顾大局，王朝的更迭并未生出太多波折。
大齐建元伊始，便接连迎来了几桩幸事。
一是永初帝楚执前后脚地得了登基后的首子、首孙。二是武卫将军陆锦华大败北乌桓，收复上谷、涵门、长兴三郡。三是柔然的大王子阿那孛率兵奔齐。
柔然是多个部落组成的联盟，东接突厥，北据乌桓，南望大齐，雄踞漠南近百年，一度威服西域。
郁久闾氏的处罗可汗是柔然汗国的大可汗，他素来以武服人，猝死之后，各部渐现离心之势。
阿那孛虽是名正言顺的继承人，却在汗位的角逐中败于其叔父奔步罗，只得率五万残部仓皇投归大齐。
自梁明帝始，柔然便屡犯边境，中间与先梁有过短暂的交好，后又再度交恶。灵帝时期，更是变本加厉，扰得边境梁民不得安宁。
永初帝登基后，一面在齐柔交界加设三郡，加强防御，一面暗中向纥奚部族和东胡部族示好，分化柔然的部落联盟。
阿那孛在此时归齐，永初帝大喜过望，当下敕封了他“柔然王”。
柔然王阿那孛带来了金银、毛皮和柔然的战马，见礼物被永初帝笑纳了，就势提出了求娶一位公主的请求。
以阿那孛的身份，这个要求并不为过，却也着实难住了永初帝。
他有十几个儿子，女儿却只有三个。唯一成年的平城公主，早在先梁孝章帝时，就许配给了英国公魏仪的三公子，如今孩子都有了。
楚氏皇族倒是还剩几个待字闺中的县主，年纪上却同他的两个小女儿一样，只是垂髫小儿。
阿那孛倒也不强求，“退而求其次”求娶前朝的玉华公主。
永初帝瞥了一眼楚扬,不急不徐道：“恐怕不妥。”
阿那孛飞快地扫视了一圈在场的齐臣，现出了悟的神情。
他向永初帝行了个中原晚辈礼，操着一口异域腔调的官话真诚地说道：“小王愿奉千匹柔然战马，以聘公主。若得公主，必以正妻之礼待之。”
一语落定，满座皆惊，连永初帝都为之神情一凛。
皇帝陛下捋了几下胡须，思忖半晌，看向楚扬。
楚扬心中早已磨刀霍霍，一收到皇帝的目光，即刻起身，冷然道：“柔然王归齐，献战马三千匹，如今为了一个先梁的公主，竟愿许一千匹战马，此为何意？”
阿那孛忙找补道：“是小王唐突。小王……”
“仅是唐突么？”楚扬冷哼一声，打断阿那孛的话头，“梁明帝曾将安惠、安福二公主许于处罗和奔步罗两兄弟，近日，奔步罗又以嫂为妻，破柔然旧制，立左右可敦。柔然二汗，皆与先梁亲厚，对我大齐多有为难。”
他抬高下颌，尖锐质问：“我大齐贵女无数，柔然王此番奔齐，却仍向我朝求娶先梁王女，此又为何意？”
阿那孛转身向永初帝行了一个大礼，态度恭敬，字字恳切：“臣愿以千匹战马为聘，正妻之礼相迎，求陛下赐大齐贵女。”
满朝文武这才知道，大齐新晋的这位沛王殿下不仅能征善战，雄辩之才亦不落于人后。
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沛王楚扬是永初帝楚执一母同胞的幺弟，自前朝至新朝，他一直都是门阀中的另类“风云人物”。
他强挚壮猛，武艺超群，可拉满三石的大弓，串射敌骑，更可左右开弓，于百步之内断人须发。
北乌桓犯梁那年，楚宏奉诏平叛，年方十四的楚扬便能身先士卒，随父率八百骑兵追击四百里，斩敌军逾五千人，得威烈帝亲赞“有将领之气”。
与战场上所向披靡、战无不胜相互对照的，是他在姻缘上的坎坷多舛。
他前后共有三任未婚妻。一个未及豆蔻终于伤寒、一个备嫁之时失足溺亡，最后一个是他父亲楚宏麾下部将之女，于战乱中流离，至今下落不明、生死未卜。
“克妻”的帽子牢牢扣在头上，令各家主母避之唯恐不及，更被浪漫的少女们视作心中的噩梦。
陇西楚家虽是门阀中的后起之秀，论起兵马、财帛，却也不逊色于前面的十一家。即便楚扬凶名在外，亦挡不住有心人攀附的热情。
可他生就断情绝欲一般，对男男女女的曲意逢迎和自荐枕席均不假辞色，私底下竟过得比和尚还要素净。