芒种节过后，天气愈发闷热，太阳落山后才能享受怡人清凉。
天上明月皎皎，地上虫鸣啾啾，薛宝钗独坐在紫藤花架下的竹床上，思及傍晚时不小心听到的闲话。此时一枚萤火虫正朝她渐渐飞近，在她肩上轻沾一下，似瞧见她的心烦意乱，随后躲进花枝掩映的月影中。
原来，东府的蓉大奶奶秦可卿有个弟弟名唤秦钟，今年十三岁，他父亲秦业盼子成龙，想把秦钟送进贾家学堂来念书。
当时薛宝钗正捧着《东坡乐府》在山坡后的林荫处躲太阳，背后一阵私语声传入耳际，仔细一听方知是凤姐和平儿从山坡经过，正一路絮叨着琐事。
又听平儿笑道，“既是东府的事，蓉儿媳妇为何不直接跟珍大爷去说？”
凤姐没有即刻答话，先是哼笑一声，又静默了片刻，似乎在观察四下有无旁人。薛宝钗支起耳朵，略等了等才又听见凤姐压低了声音说，“她哪里敢找珍大爷，躲还来不及呢。前儿我过去闲坐，见蓉儿媳妇心神恍惚的，我问了几遍，她才不大情愿地跟我说，上个月珍大爷捡到了她的簪子，又不还给她，还拿着簪子在左右无人时去她跟前晃悠。”
薛宝钗听得目瞪口呆，她虽是闺阁姑娘，但也在书上读过零碎的稗官野史，凤姐没有明说的深意，她几乎心领神会。
平儿自然也听懂了，气得变了声儿，“此话当真？这珍大爷也太不检点了，珍大奶奶还不是个贤惠美人吗？他屋里又有一堆莺莺燕燕的，居然还惦记——”话没说完，重重地唉了一声，随后又咬牙切齿地骂道，“真是造孽。”
亏得这二人没怎么念过书，否则拿唐明皇和杨玉环来做暗喻，明眼人一听就明白怎么回事儿，这件丑事可就彻底盖不住了。
薛宝钗连晚饭都没吃几口，坐在竹床上越想越生气。近日本就为入宫参选才人赞善一事耗神，亲戚家偏偏闹出这种家丑，若是传了出去落人话柄，她在仕宦名家之女面前还如何抬头？
薛宝钗不敢将此事告诉母亲，本来想找姐妹们念叨此事，又担心各屋人多口杂，走漏了风声。何况黛玉怯弱多愁，不宜忧思，探春气盛，恐她去找凤姐问个究竟，迎春太老实，惜春太年幼，数来数去也没有能分忧解愁的人。
堂堂诗书簪缨之族，犯出这样禽兽不如的脏事，成何体统，祖宗的老脸让他们败尽不说，还连累亲戚遭殃。
夜渐渐深了，莺儿来请她回屋，薛宝钗梳洗一番，闷闷不乐地躺在床上。莺儿见她像是心里藏着不顺之事，只当她是为入宫参选一事思虑，便默默熄了灯，蹑手蹑脚地回到外间歇着。
不多时，薛宝钗觉得脚下流云飘飘，一道光照在了身上，她只觉这异象好生奇怪，流云忽然又托着她往前飘去，眼前越来越亮，不知不觉间，竟然来到一座陌生的宫殿外。
殿门紧闭，门梁横卧着的石牌上刻着四个大字：太虚幻境。这宫殿不像凡间之物，倒像是建在天上。
薛宝钗心知这分明是个梦，正在诧异，宫殿外突然出现一众衣着素雅的明丽仙姑，仔细一瞧，领头的竟然是秦可卿。
“这是？”薛宝钗错愕，困惑不解地看着她。
秦可卿上前施了一礼，声音款款地说，“宝姑姑，我等在此恭候多时了。”
秦可卿辈分小，年纪却比薛宝钗大，薛宝钗之前在家宴上见过她几面，对亲戚家这个侄儿媳妇，薛宝钗起初觉得她除了美貌外，并无过人之处。如今静静打量，倒发现了从前忽略的地方。秦可卿袅娜纤巧，典雅端庄，通身的气度不同凡响，身量虽柔弱，但一举一动都别有风情，难怪那贾珍动起了歪心思。
怎么会梦到她呢？薛宝钗暗自思忖，人常道，日有所思夜有所梦。莫非是白天听到了和秦可卿相关的事，所以夜里做梦也跟着为此事而烦恼吗？
宫殿的两扇木门缓缓向两侧拉开，秦可卿恭敬地将薛宝钗引至殿内，薛宝钗没有拘束，接受她的款待，随她来到一间充满诗情画意的书房中。
抬目望去，四面墙壁上都各自挂着三幅水墨画，画风含蓄婉约，一旁还都题有诗词，书法飘逸。薛宝钗好奇地上前一瞥，看到第一幅图。只见对着她的是两株枯木，木上悬着一围玉带，旁边又有一堆雪，雪下一股金簪。
画中的情境之哀伤触人心弦，令薛宝钗看了不免怅然。又见旁边的诗中写道：可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。
薛宝钗心里默念着，觉得这诗字字句句皆有独到之处，正准备顺着画中之物的隐喻深思下去，秦可卿忽然正色问道——
“宝姑姑可知这雪下的金簪是喻何人？”
薛宝钗听她这样问，便仔细朝这画儿上再端详一番，任凭认真思索也无解，只好疑惑地摇头。
秦可卿露出似有若无的浅笑，好像又叹息了一声，随后悠悠地说道，“本是天机不可泄露，但你我如今在梦中，我不妨和盘托出吧，只盼宝姑姑梦醒之后，能记得一二，也不枉费我的苦心了。那雪下